Lionel Messi se despide de la Selección tras 21 años de gloria

• Deportes
• 01-09-2026

“Nadie dominó un deporte de conjunto durante más de dos décadas”, una frase que ayuda a dimensionar lo que deja Lionel Messi al bajarse de la Selección argentina tras 21 años de recorrido. Su salida cierra una era irrepetible: se marcha sin deudas, con un palmarés que incluye la Copa del Mundo, dos subcampeonatos mundialistas, dos Copas América y otras tres finales, la Finalissima, la medalla de oro olímpica y el título mundial juvenil.

Su paso por la Selección, sin embargo, no fue siempre lineal ni plácido. Hubo silbidos en la Copa América 2011, cuestionamientos, comparaciones injustas con lo que hacía en el Barcelona y con Diego Maradona, además de críticas en distintos momentos. Incluso su hijo Thiago, ante un viaje por Eliminatorias, llegó a preguntarle por qué seguía yendo si “allá no te quieren”. Messi viajó cada vez. Nunca aceptó bajar los brazos ni resignarse a dejar inconclusa su búsqueda de títulos con la mayor.

Con el tiempo, aquella insistencia terminó transformándose en una recompensa histórica. Las alegrías llegaron todas juntas y, con ellas, también una nueva relación entre Messi y el público argentino: de la tensión y la duda al consenso casi absoluto que consolidó después de Qatar 2022. Esa consagración no solo le dio el título que le faltaba, sino que también ordenó la memoria colectiva sobre su ciclo en la Selección.

La dificultad de reemplazarlo es total. No alcanza con revisar goles, asistencias o liderazgo dentro de la cancha. Messi aportó, además, un magnetismo difícil de explicar con estadísticas: cada vez que tocaba la pelota se instalaba la sensación de que algo extraordinario podía ocurrir. Desde una jugada de espaldas en su propio campo hasta una acción cerca del área rival, todo parecía posible. Esa capacidad de generar ilusión —de gol, de belleza, de milagro— fue una de sus marcas más profundas.

En Qatar, esa cualidad alcanzó una dimensión definitiva. Su actuación fue decisiva en cada instancia y, más allá de la elección oficial de Rodri después de la final, Messi fue por escándalo el mejor jugador del Mundial. Antes de esa cita, la FIFA ni siquiera lo había incluido entre los 30 mejores jugadores de la temporada anterior, una omisión que el rosarino desmintió con fútbol puro en diciembre de 2022. Su influencia en el torneo fue tan aplastante que hasta quienes dudaban de su vigencia tuvieron que revisar sus certezas.

También hubo gestos que sintetizaron su ambición. En una imagen recordada de los festejos tras el empate de Enzo Fernández frente a Inglaterra, se lo ve a Messi atravesar la mitad de cancha y gritarle a Rodrigo De Paul: “¡Dámela, dámela, dámela a mí!”. Esa secuencia resume algo esencial de su carácter competitivo: aun agotado, en tiempos suplementarios y en un momento límite, quería seguir conduciendo la remontada. Y lo hizo, una vez más.

Esa voracidad por ganar no siempre fue percibida por el público, en parte porque Messi casi nunca la expresó con gestos estridentes. Pero convivió siempre con una hidalguía singular para asumir las derrotas. Sabe ganar como nadie y también sabe perder. Cuando sufrió la tercera caída consecutiva en una final, llegó a renunciar, pero regresó poco después con más determinación. En ese tránsito también creció como líder: pasó de ser visto como un jugador retraído a comandar al grupo con el ejemplo, sin privilegios y sin grietas.

Su evolución futbolística fue notable. Mejoró su pegada, sumó panorama, generosidad y lectura táctica, y compensó el desgaste físico natural con nuevas herramientas. El liderazgo fue acaso su transformación más sorprendente: muchos dudaron de que pudiera asumir ese rol, pero terminó haciéndolo con una autoridad silenciosa, basada en la confianza y la coherencia. A eso se agregó una dimensión humana más visible en los últimos años: un Messi sensible, capaz de llorar en público sin esconder la emoción, el dolor o la felicidad.

Análisis y proyecciones: su retiro internacional abre una etapa de transición inevitable para la Selección. La salida de una figura de su dimensión suele producir un vacío doble: deportivo y simbólico. En el corto plazo, el equipo perderá no solo producción ofensiva, sino también una referencia emocional y competitiva. Históricamente, las selecciones que dependen durante años de un futbolista excepcional atraviesan un período de reajuste antes de encontrar una nueva estructura de liderazgo. En el caso argentino, el desafío será sostener la identidad construida desde 2019 sin el imán de Messi y con una base de jugadores que deberá asumir más peso en la conducción del juego y en la presión competitiva.

La pregunta sobre el futuro también alcanza a Lionel Scaloni. Tras sus declaraciones posteriores a la final, cada vez parece más lejos de continuar. Su sensatez y capacidad de orden serán difíciles de reemplazar. En paralelo, el recambio generacional ya asoma con nombres jóvenes y otros futbolistas con experiencia que deberán ocupar espacios más protagónicos. Argentina llega a esta etapa con material para reconstruirse, aunque es previsible un tiempo de desconcierto, desamparo y reacomodamiento táctico.

En la evolución de estos años también cambió el escenario institucional. Desde 2019 en adelante, la Selección encontró funcionamiento, pero el fútbol argentino en general atravesó una degradación marcada por problemas competitivos, organizativos, arbitrales, administrativos y financieros. La figura de Messi operó, de forma involuntaria, como un escudo que ayudó a sostener una etapa exitosa en la mayor. Su salida puede acelerar debates pendientes sobre la conducción del fútbol argentino y sobre la necesidad de recuperar razonabilidad y justicia en el sistema.

La despedida no sorprende del todo, porque estaba dentro de lo esperable por edad y trayectoria, pero duele igual. Messi deja una Selección mucho más grande de la que encontró y una huella que probablemente tarde décadas en volver a repetirse. En dos décadas de gloria, convirtió a la Argentina en escenario de felicidad colectiva y dejó una certeza difícil de discutir: su legado ya excede al fútbol.