Hablar varios idiomas podría retrasar hasta 13 años el envejecimiento cerebral
Un estudio internacional presentado en Barcelona halló que hablar más de un idioma se asocia con una edad cerebral menor, incluso hasta 13 años en quienes dominan cuatro lenguas. Los investigadores observaron el efecto en más de 700 personas y destacaron el posible rol protector del multilingüismo.“Un idioma te coloca en un pasillo por toda la vida; dos idiomas abren cada puerta del camino”, escribió el poeta turco Orhan Pamuk. Esa idea, más literaria que científica, hoy encuentra eco en un estudio internacional que sugiere que aprender y usar varias lenguas podría enlentecer el envejecimiento cerebral hasta en 13 años.
Los resultados fueron presentados durante la conferencia anual de la Federación de Sociedades Europeas de Neurociencia en Barcelona, España, y muestran que las personas bilingües y multilingües presentan una edad cerebral notablemente inferior a la de quienes hablan un solo idioma. La investigación, difundida por el diario británico The Guardian, fue desarrollada por equipos científicos de España, Chile, Argentina y Dublín.
Aprender idiomas y su impacto en el cerebro
El trabajo analizó a más de 700 personas de distintas edades y contextos que viven en el País Vasco, una región marcada por un alto nivel de multilingüismo. En la vida cotidiana, muchas de ellas combinan español, euskera, francés e inglés, una convivencia lingüística que ofrece un terreno especialmente útil para estudiar cómo se adapta el cerebro a múltiples códigos.
Para medir ese impacto, los científicos utilizaron magnetoencefalografía, una técnica que permite registrar la actividad cerebral con gran precisión temporal. A eso sumaron herramientas de inteligencia artificial, con las que procesaron los datos y construyeron un patrón de conectividad cerebral esperado para cada franja etaria.
De acuerdo con los resultados, quienes hablaban dos idiomas mostraban cerebros que aparentaban ser seis años más jóvenes que los de los monolingües. En el caso de las personas trilingües, la diferencia llegaba a siete años, mientras que los hablantes de cuatro idiomas registraban una edad cerebral hasta trece años menor.
La neurobióloga argentina Dra. Lucía Amoruso, del Centro Vasco de Cognición, Cerebro y Lenguaje en San Sebastián, remarcó que el beneficio no depende solo de la cantidad de idiomas que una persona maneja. “El efecto se relaciona también con el grado de dominio y con la edad de adquisición de la segunda lengua”, explicó en declaraciones recogidas por The Guardian.
El rol de la conectividad cerebral y otros factores
El cerebro humano está formado por miles de millones de neuronas que se comunican entre sí. Con el paso del tiempo, esa red pierde eficiencia, lo que puede afectar la memoria, la velocidad de procesamiento y otras funciones cognitivas. El estudio sostiene que el dominio de varias lenguas podría ayudar a conservar mejor esas conexiones, favoreciendo una mayor resiliencia y capacidad de adaptación.
Para aislar el efecto del aprendizaje de idiomas, la investigación tomó en cuenta variables como la edad, el sexo y el nivel educativo de los participantes. Sin embargo, los autores advirtieron que también podrían intervenir otros elementos, entre ellos el estilo de vida y la participación social, factores que la literatura científica suele vincular con un mejor envejecimiento cognitivo.
En este sentido, la evidencia se suma a una línea de estudios que, desde hace años, explora si el bilingüismo y el multilingüismo actúan como una suerte de “reserva cognitiva”, es decir, una capacidad del cerebro para resistir mejor el deterioro asociado al paso del tiempo. No se trata de una idea nueva, pero sí de una hipótesis cada vez más respaldada por mediciones más finas y métodos de análisis más avanzados.
La neurocientífica griega Dra. Christina Dalla, de la Universidad Nacional y Kapodistríaca de Atenas, sostuvo que los resultados apoyan la promoción del aprendizaje de idiomas a cualquier edad. “Aprender un segundo, tercer o cuarto idioma podría prolongar la juventud cerebral, especialmente si se comienza en etapas tempranas”, afirmó.
En paralelo, un estudio publicado en la revista científica Neuroimage concluyó que un mayor grado de multilingüismo se asocia con patrones cerebrales más eficientes en la vejez.
Análisis y proyecciones
Si bien el hallazgo resulta prometedor, la lectura científica más prudente es que se trata de una asociación y no de una prueba definitiva de causalidad. Es posible que hablar varias lenguas y envejecer mejor en términos cerebrales formen parte de un mismo ecosistema de factores: educación, movilidad social, redes de contacto, mayor estimulación cognitiva y hábitos saludables. Por eso, el verdadero interés del estudio está en abrir una hipótesis robusta que deberá confirmarse con seguimientos longitudinales y muestras más amplias.
De cara al futuro, este tipo de resultados podría tener impacto en políticas educativas y de salud pública, especialmente en sociedades que enfrentan el envejecimiento de su población. Si nuevas investigaciones confirman el efecto protector, el aprendizaje de idiomas podría ser considerado no solo una herramienta cultural o laboral, sino también una estrategia de prevención cognitiva a lo largo de toda la vida.
Cómo evolucionó el debate científico
En los últimos años, la discusión pasó de observar únicamente si el bilingüismo “mejora” habilidades puntuales, como la atención o el control ejecutivo, a preguntarse si también puede modificar trayectorias más amplias del envejecimiento cerebral. Esa evolución se apoya en técnicas de neuroimagen cada vez más precisas y en el uso de inteligencia artificial para detectar patrones que antes eran difíciles de medir.
Al mismo tiempo, la postura de los especialistas se volvió más matizada: ya no alcanza con contar cuántos idiomas domina una persona, sino que también importa cuándo los aprendió, con qué nivel de uso los mantiene y en qué contexto social los emplea. En otras palabras, el multilingüismo parece funcionar mejor cuando forma parte de una vida cognitivamente activa y socialmente rica.
La investigación realizada entre personas del País Vasco y otros países continuará evaluando la influencia de la diversidad lingüística en poblaciones más amplias para identificar los mecanismos que subyacen a este fenómeno.
En ese camino, el debate ya no gira solo en torno a si aprender idiomas “sirve” para el cerebro, sino a cuánto, para quiénes y bajo qué condiciones. Esa respuesta, todavía en construcción, podría redefinir el lugar de las lenguas en la educación y en las estrategias para envejecer con mejor salud mental.
